故事发生在明朝洪武年间，湖广云梦县城南有一个陈员外，肥田美宅，富甲一方，有一个儿子名叫陈生，从小锦衣玉食，这富户家的孩子绝大多数都不爱读书，放荡不羁，陈生也是如此。
这年陈生十八岁，交了一些狐朋狗友称兄道弟，喝酒耍钱，夜不归宿常在花街柳巷过夜，因陈员外只有这么一个儿子，从小溺爱养大，心疼儿子打下不去手，骂张不开嘴，任由儿子任性妄为。
这天，陈员外夫妇俩闲聊，妻子说道：“如今咱儿子也大了可他不愿意读书，又不想着干事业，将来你我归西，就算是给他留座金山也会被他白光了！”陈员外听罢，长叹一口气说道：“可不是么！但是咱们儿子不听话，总不能用铁链子拴在家里吧？”妻子又说道：“我看不如早点给儿子娶个媳妇，要找一个既美丽又厉害的来管束他，这样儿子也就不会乱跑了！”陈员外点点头说道：“你说得有道理！”
第二天，陈员外发出消息要给儿子娶媳妇，家中来过数十位媒人说亲，其中一户医生家的女儿深得张员外夫妇俩的心。这女子名叫秦小玉，长得美貌，知书达理，仪态端庄。很快张员外下聘礼去秦家提亲，择吉日，张灯结彩，大摆宴席给儿子举办了婚礼，秦小玉嫁进陈家来，很懂礼数，对公共婆婆恭恭敬敬，可是陈生几次与秦小玉行房事，秦小玉十分害羞不会迎合，这陈生在外面花天酒地习惯了，秦小玉还是个黄花大闺女，怎么会像猖妓那样对陈生呢，因此陈生对秦小玉很不满意。
这天，陈生出门直奔妓馆走去，没走多远遇到一个朋友，这位朋友名叫李三，长得风流潇洒，得知陈生要去妓馆，笑着说道：“我听说城里‘怡红楼’来了两位新人，是苏州人氏美艳无比，你我二人何不前去潇洒快活一番呢？”陈生听罢，来了兴趣问道：“果真新来两位佳人？”李三说道：“千真万确！”陈生面露喜色，怀中取出来一些碎银看了看，说道“这也就够你我吃一顿饭的。”此时李三眼睛直勾勾地看着陈生腰间玉佩，陈生笑了笑说道：“我这个玉佩能值个三百两银子左右，你我二人够在‘怡红楼’待上一阵子了！”李三说道：“兄弟不必为银子担心，我这里有呢！”说罢，二人当时直奔城里走去了。
岂料，李三哪儿是带他去怡红楼，到了城里陈生被骗到一处僻静的宅院，被扒光衣服，身上银子玉佩如数被抢去，将陈生卖给了一个外地客商，这位客商贪恋陈生后庭不放他走锁在家里。
再说陈员外夫妇，见儿子有多日不回家担心起来，找秦小玉问话，秦小玉回道：“那日陈生出门不曾告诉我去哪里！”陈员外急得拂袖而去，陈员外夫俩回到房间，夫人说道：“儿子可能又去那妓馆了，过几日也刘回来了！”陈员外皱着眉头点点头。可是过了一个月还不见儿子回来。
这天，妓馆老鸨派人来到陈家要钱，陈员外很诧异说道：“我儿子不是在你那么！你过来跟我要什么钱？”那人施礼说道：“贵公子欠我们一百两银子未还！说过几日给我们送来，如今有一个多月了没见送银子来，所以今天特来讨要！这是欠条您过目！”说罢，双手递欠条给陈员外，陈员外看罢，气的瘫坐在椅子上，拿出银子还了那妓馆的账，又过了几个月还不见儿子回来，陈员外夫妇二人慌作一团。
这天，陈员外叫来秦小玉，埋怨她说道：“你连自己丈夫都看不住吗？真是没用？”秦小玉心中十分委屈，低头不语哭起来，此时陈员外气急败坏又说道：“不会是你这个淫妇与人私通，杀害了你丈夫吧？”秦小玉泪流满面，转身跑回了自己房间蒙头大哭。陈员外还要去找秦小玉理论，夫人拉扯陈员外叫他冷静些，陈员外不听，跟疯了似的指手破口大骂秦小玉。
此时，从大门外走进来一个乞丐到陈员外面前，陈员外大怒要打那乞丐，乞丐开口说道：“爹，我是陈生！”陈员外听罢，收了怒气，定睛一看果然是自己儿子陈生，当下一家三口抱头而哭。
陈员外扶儿子到屋里，烧水叫他洗漱完毕换了一身新衣服，问其缘由。陈生把事情的始末一一细说给父母，陈员外大怒要找那客商活剐了他，陈生拦住父亲说道：“去找他无益，那客商四海为家，恐怕我们到了他人已经不在那里了！”陈生解开上衣给父母看，只见陈生满身长满脓疮，十分恶心。
原来，那客商见陈生患了病，觉得恶心所以才放了他，母亲原本有病，听儿子说罢，心中一阵绞痛猝死了。全家悲痛万分，埋葬了母亲，没几天陈生身上疼痛无法下床了，陈员外请来名医为儿子诊治，但就是不见好，陈生奄奄一息躺在床上。
这天，秦小玉对陈员外说道：“我记得有一种草药能够大补元气，吃了或许对我丈夫身体有所帮助，不如我去山上采回来给我丈夫吃吧！”陈员外说道：“那何不花钱买一些来呢？”秦小玉说道：“刚从土里挖出来的比较新鲜，能发挥他最大的药物作用！而且这个药材十分罕见，见过此草药的了人不多，我小时候跟我父亲上山采过！所以请您放心！”
陈员外点点头说道：“好儿媳，是爹错怪了你！那我跟你一同去吧！”秦小玉说道：“好的。”
第二天，一早陈员外与儿媳妇换了一身布服前往后山，跋山涉水不改一往无前，山高路远但见风光无限，二人到了一处深山密林，古树参天，乱草丛生，秦小玉身背背篓，手拿镰刀在前，陈员外在后紧跟行，突然，秦小玉停下脚步，用手指着前方喊道：“找到了！”陈员外一惊贴身过来，问道：“在哪呢？”秦小玉说道：“爹，就是那个前面松树下长得叶子椭圆形那个！”秦小玉话音刚落，陈员外瞪着眼睛朝那株草大步跑去，但是陈员外跑出去没几步便掉进猎人捕猎挖的陷阱，里面有削尖的竹子，陈员外身趴坑内竹子穿过他腹部当场死了。
秦小玉跑过来见坑内公公惨状，惊得魂飞魄散大哭起来，想要进坑去看公公，但是那坑有一仗多深，不是一个女人能随便进去了的，秦小玉无计可施，只能在坑的周围大声哭泣。
此时，周围传来一阵阴森诡异的笑声，突然，秦小玉背后出现一个小矮人，身高也就有一尺，秦小玉回头看那小矮人，心中一惊，要开口求救时，那小矮人对秦小玉深吹一口气，秦小玉便站立在原地动弹不得，口里说不出话，那小矮人猛地一跃粘在秦小玉下身干起了那事，秦小玉还不到怎么回事，一分钟后那小矮人一跃从秦小玉身上跳下来，变成人参的模样跑远了，片刻后，秦小玉身子能动了，心中想道：“莫非是遇到人参精了？若能抓得这人参精回去不是赚大了？”
秦小玉挪步向人参精跑的方向走去，左看右看不见那人参精，走了好远停下脚步，秦小玉听说过民间传说中，千年人参有灵性会跑，想要抓住这人参精：喊大喊一声“棒槌”便会把人参“定住”，紧接着用一根红绳把人参绑住，这样才算捉住了人参。秦小玉心想没有红绳子，那就把红肚兜脱下来代替不就行了。心里想着，手早已解开红肚兜抓在手里，可是秦小玉在明处那人参精在暗处，这到哪去找啊？秦小玉心想：不如用语言诱它出来试试。
秦小玉在原地转圈大喊：“大王你出来呀！刚才您来的匆忙，走的突然，想必您一定没尽兴，我在这等您！让我好好陪陪您！大王你出来呀！”秦小玉喊了三声半，此时那人参精又化成小人模样，从旁边草丛里跳出来，粘在秦小玉下体，此时，秦小玉迅速拿出红肚兜绑了那人参精抓在手上，那人参精动弹不得，瞬间变回人参的模样，秦小玉包实了人参下山回家了。
秦小玉回到家中，看到丈夫后大惊失色，只见陈生身子趴倒在地上手中拿着水杯，秦小玉急忙将陈生转身过来看时已经断气了。秦小玉悲痛万分，找了乡邻去山上抬回公公的尸体，将父子二人同时安葬，陈员外的家业自然落到秦小玉手上，三年后秦小玉遇到如意郎君成亲，生下俩儿一女，无疾而终。
本故事为民间故事：纯属文学创作，故事情节人物均为虚构，请勿与封建迷信对号入座，旨在丰富读者业余生活。
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